Był prawie nie do zniszczenia. Wytrzymałość tego bombowca obrosła legendą

B-17 był czterosilnikowym, ciężkim bombowcem amerykańskiej armii, który w czasie II wojny światowej zrzucił więcej bomb niż każdy inny samolot uczestniczący w tym konflikcie. Maszyna narodziła się jednak jeszcze przed rozpoczęciem wielkiej wojny, gdy siły powietrzne USA ogłosiły zapotrzebowanie na nowy bombowiec, który miał zastąpić w siłach Białego Domu samoloty B-10. Firma Boeing zbudowała pierwszy prototyp siedemnastki własnym kosztem, a dzień przed jej pierwszym lotem, reporter "The Seattle Times", będący pod wrażeniem nowej maszyny, a szczególnie stanowisk obronnych z karabinami maszynowymi, ochrzcił ją mianem "latającej fortecy". Firma Boeing szybko podchwyciła chwytliwą nazwę, chwaliła się też, że ich konstrukcja jest pierwszym samolotem bojowym w historii, który może kontynuować lot po utracie jednego z silników.

Pierwszy lot bombowca w lipcu 1935 r. zakończył się sukcesem, w trakcie testu samolot okazał się też znacznie szybszy niż cała konkurencja, która również walczyła o kontrakt amerykańskiej armii. B-17 wyróżniał się bowiem zastosowaniem aż czterech silników (konkurencja używała maszyn z dwoma silnikami), co zwróciło uwagę najwyższego dowództwa sił powietrznych USA, które uznało, że takie rozwiązanie lepiej pasuje do ich potrzeb i nowej doktryny wojennej Stanów Zjednoczonych.

Co ciekawe, losów bombowca nie pokrzyżowała nawet tragiczna katastrofa z jesieni 1935 r., gdy w wyniku błędu załogi i wzbicia się w powietrze nie do końca przygotowanym do lotu samolotem, doszło do wypadku, w wyniku którego samolot uderzył w ziemię niedługo po starcie zabijając wszystkich na pokładzie. Warto też dodać, że to właśnie ten wypadek przyczynił się do powstania listy kontrolnej, którą piloci odhaczają przed startem samolotu, aby być pewnym, że nie zapomnieli o żadnej procedurze. Pomimo tej wpadki, B-17 i tak trafił do armii USA, lecz początkowo tylko do testów i dopiero kilkanaście miesięcy później dowództwo sił powietrznych Stanów Zjednoczonych w pełni przekonało się do tej maszyny zamawiając produkcję kilkunastu sztuk. Z kolei w lipcu 1940 r. w firmie Boeing mogły już oficjalnie wystrzelić korki od szampana, gdyż podpisano kontrakt na dostawę aż 512 bombowców.

Co ważne, umowa parafowana w 1940 r. obejmowała już zmodyfikowane maszyny, które w międzyczasie wyposażono m.in. w turbosprężarkę zwiększającą ich prędkość i pułap lotu. Prace nad bombowcem trwały zresztą jeszcze w trakcie seryjnej produkcji, gdy siedemnastka otrzymała znacznie bardziej ofensywny wariant. W wersji B-17E, bombowiec doczekał się z kolei jeszcze większej liczby karabinów maszynowych – z siedmiu liczba ta wzrosła aż do 13! Samolot rozpoczął swoją służbę w czasie działań wojennych na Pacyfiku, a potem wsławił się w nalotach na Niemcy, prowadząc dywanowe bombardowania niemieckich miast.

B-17 cieszył się też opinią niezwykle wytrzymałej maszyny i imponującymi możliwościami absorbowania uszkodzeń oraz bezpiecznego sprowadzania załogi do domu. Wally Hoffman, pilot B-17 w czasie II wojny światowej, mówił: "Samolot mógł zostać prawie całkowicie rozcięty i pocięty przez ogień wroga, a mimo to sprowadzał załogę do domu". Inny żołnierz, Martin Caidin opisał przypadek, w którym B-17 zderzył się w powietrzu z niemieckim samolotem Focke-Wulfem Fw 190, tracąc silnik i doznając poważnych uszkodzeń zarówno prawego statecznika poziomego, jak i pionowego, a także wypadając z formacji w wyniku uderzenia. Początkowo uznano, że samolot został zestrzelony, ale okazało się że przetrwał i bezpiecznie sprowadził załogę do domu.

B-17 był też używany przez amerykański wywiad. W 1962 r. CIA użyło bombowca do zrzucenia amerykańskich szpiegów do opuszczonej radzieckiej bazy na Arktyce, która musiała być ewakuowana ze względu na niebezpieczny ruch pokrywy lodowej. Operacja wywiadu zakończyła się pełnym sukcesem, a Amerykanom udało się pozyskać informacje na temat radzieckich eksperymentów dotyczących systemów akustycznych do wykrywania okrętów podwodnych i technik do walki z tego typu jednostkami w warunkach arktycznych. Na koniec warto też dodać, że B-17 lata do dzisiaj. Jeszcze na początku 2025 r. na świecie były cztery sprawne wersje tego ikonicznego bombowca, który już na stałe zapisał się na kartach wojskowej historii.